Le lion, roi d'une marche inoubliable
A une heure de Pretoria, la famille MacRae vous invite à mieux comprendre ces félins extraordinaires
C'est un son rauque, long et puissant. Primitif. Venu du plus profond de la nuit noire et qui vous saisit dans votre sommeil. Votre coeur bat à tout rompre, bousculé par cette force sauvage. Les lionnes rugissent. Vous êtes en Afrique du Sud, à quelques mètres du plus grand carnivore d'Afrique et l'un de ses symboles les plus forts.
Chez le lion, rugir est employé pour délimiter le territoire, appeler les autres membres du groupe mais aussi pour renforcer le lien familial entre les membres de la troupe. Et ici, à Walking With Lions, cela s'illustre parfaitement. Les liens noués par la famille MacRae avec ces incroyables félins sont très forts. Collin, le patriarche de cette entreprise familiale, voue une passion sans limite pour ses lions et leur défense.
"Il y a 20 ans, il y avait 250 000 lions dans toute l'Afrique. Aujourd'hui, il en reste 20 000" explique-t-il en grattant la gorge de Toby, un vieux mâle qu'il a elevé au biberon. " Il y a 3 principales raisons à leur disparition, poursuit-il, premièrement le FIV, Felin immunodefiency virus, deuxièmement, la réduction de leur habitat, lié au développement des Hommes, et enfin, le braconnage. L'utilisation des os de lions comme aphrodisiaque dans certaines cultures est l'une des raisons du braconnage".
Dans la famille MacRae, on élève des lions depuis plus d'une décennie, et on se défend farouchement de participer au "canned hunting", la chasse aux félins élevés à la main. Leurs lionceaux âgés d'un an et plus sont relâchés dans des réserves privées, après avoir passé du temps dans un centre de "déshumanisation".
Rencontre avec les lions
Chaque jour, des groupes d'une dizaine de visiteurs viennent à la ferme pour rencontrer ces animaux emblématiques. Au programme : présentation des adultes reproducteurs, jeux et séance de caresses avec les bébés, et marche dans la nature avec les jeunes dits "adolescents". Ces sorties doivent permettre au lions de s'habituer à évoluer dans un espace libre, et aux visiteurs de vivre une rencontre privilégiée avec ces grands prédateurs. La rencontre avec ces animaux est si forte que les visiteurs sont immédiatement sensibilisés à leur cause.
Les propriétaires ont commencé l'élevage des lions à la demande de la compagnie aérienne KLM, qui souhaitait proposer cette activité dans son offre de voyage. Pour les MacRae, c'est un double avantage: le business est rentable et participerait, selon eux, à la protection des lions. Les animaux sont réintroduits dans des espaces plus ou moins naturels, et la population captive permettrait d'assurer une réserve de gènes viables dans le cas où l'espèce viendrait à s'éteindre à l'état sauvage. Et tous s'accordent sur un point : même s'ils sont été élevés à la main, les lions resteraient sauvages. Il n'y a qu'à voir Jody, Bruce, John et la maligne Ann tourner autour de vous pour comprendre que leurs perpetuels jeux ne sont que les répétitions de leurs chasses futures.
"Ne mettez pas un genou à terre en faisant vos photos !" lance Collin. "Pour eux c'est un message clair, vous êtes en position de faiblesse et donc une proie éventuelle..." C'est pour cette raison que les enfants mesurant moins 1m35 ne peuvent pas participer. Pour les autres, c'est une chance unique de vivre un instant auprès de ces félins majestueux qui forcent le respect et nous fascinent.
Avec ses lions, la famille MacRae nous invite à vivre une marche inoubliable avec un roi, où l'homme et l'animal expérimentent une relation amicale et apaisée - une relation pourtant illusoire, qui nécessite de maintenir de grands prédateurs en captivité, dans une logique d'élevage, au nom de la préservation d'une espèce.
Depuis toujours, l'Homme a entretenu une relation particulière avec la nature, balançant sans cesse entre amour et haine, attirance et crainte, liberté et asservissement.
Florian Launette & Mégane Chêne